Deux ou trois fois tous les 10 000 ans, un volcan entre en éruption avec une telle violence que les désastres des volcans Tambourine et Krakatoa ressemblent à de simples éternuements.

Comme la fameuse éruption du Santorin en Grèce et celle qui forma le Crater Lake aux USA.

L'île d'Epi est une partie des vestiges de Kuwai. Dans toutes les cultures de la terre existent des légendes de grands cataclysmes, fruits de la colère des Dieux, où le monde tel que le connait l'homme devient un cauchemar infernal au-delà de la compréhension humaine.

Et une telle éruption, peu connue, car elle a eu lieu dans un petit archipel du Pacifique Sud, se produisit sur Kuwai.

Il était une fois, vers les années 1420 1430, une magnifique île tropicale du nom de Kuwai, qui faisait partie du groupe d'îles du Vanuatu. C'était une grande île, formée de pics imposants et de forêts verdoyantes. Un volcan fumait au sommet. Et, un jour, sans aucun doute précédé par des jours voire des semaines d'activité séismique et d'émanations de cendres, Kuwai explosa à la face de la planète, emportant un grand morceau de l'île. Environ 32 kilomètres cube de magma, un volume décidément trop important pour être appréhendé, furent expulsés dans l'atmosphère, refroidissant la Terre et créant de magnifiques couchers de soleil pendant les années suivantes.

L'impact de l'éruption fut considérable. Les habitants qui survécurent étaient éparpillés sur les fragments de Kuwai. Certains restèrent sur le plus gros : Epi, alors que les autres étaient dispersés sur les morceaux de terre au sud de Kuwai, qui sont devenues l'archipel de Shepherds aujourd'hui.

La plus grande de ces îles est Tongoa. D'autres encore quittèrent l'endroit pour toujours et partirent en pirogue vers le nord d'Efate.

Aujourd'hui, ces réfugiés, arrivés il y a près de 600 ans, continuent à payer un tribut cérémonial annuel aux propriétaires traditionnels du nord d'Efate à qui ils avaient emprunté un territoire autrefois. Les nouveaux arrivants conservèrent leur dialecte et des aspects uniques de leur culture. Par les jours les plus clairs, ils peuvent se tourner vers le nord et entrevoir ce qui reste de leur ancien domaine.

Cette éruption de Kuwai fut rapportée de diverses façons. Dans une société où les langages écrits n'existent pas, les traditions orales sont importantes, et dignes de foi. La légende de Kuwai repose sur des bases solides. Des prélèvements dans les glaces arctiques ont permis d'établir une datation précise à 10 ans près de l'estimation traditionnelle.

Le fait d'être submergé n'a pas éteint le feu de Kuwai. Celui-ci est entré en éruption au moins 12 fois depuis 1452 et officiellement en 1974. En réalité, il ne s’est réveillé qu'en 1977, 79 et 80, avec un niveau de 0 à 2 sur l'échelle d'Indice d'Explosivité Volcanique, les pilotes d'avion témoignèrent d'émissions de vapeur et de bouillonnements, et une fois, de voir apparaitre une petite masse terrestre émergeant de la mer.

Les éruptions de 1897 et 1901 furent à l'origine de la création d'une île de 1 km de long par 15 m d'altitude, que l'océan éroda en moins de 6 mois.

La Caldeira effondrée sous-marine (voir page précédente) s'étend sur 12 km de large et 6 km de long. L'éruption qui créa la Caldeira au 15e siècle a probablement commencé par une éruptionhydromagmatique qui dura un an ou plus, avec deux flots de lave pyroclastique (voir la page du volcan de Tanna pour l'explication de ce terme), suivis de l'effondrement de la Caldeira.

Kuwai est régulièrement contrôlé, car on le considère encore comme actif et potentiellement dangereux. Cependant, de nos jours, sa réputation est due aux magnifiques fonds sous-marins appréciés des plongeurs. Le légendaire Tongoa Wall (Mur de Tongoa), site de plongée sur le flanc sud-ouest de la Caldeira, est réputé pour la vie sous-marine foisonnante et colorée. La chaleur des évents actifs a permis la formation de ce monde aquatique digne d'un jardin d'Éden. Comme tous les volcans, Kuwai tout destructif qu’il ait pu être et qu’il pourra être à nouveau, représente aussi un havre pour la vie.