Bali Hai - Ambae... pour une génération, voire plus, ont représenté dans l'imaginaire les visions d'un monde mystique, d'un paradis primitif. Ambae est une île d'une exceptionnelle beauté, et sa disparition légendaire est une réalité. Depuis la côte est de Espiritu Santo, elle ressemble à une pyramide bleu pâle émergeant de l'horizon dans la lumière du petit matin. Puis, alors que le soleil monte dans l'azur, sauf pendant les rares journées très claires, la vision disparait rapidement dans la brume marine éblouissante.

La forme pyramidale d'Ambae est due à son origine volcanique, c’est de loin le plus grand volcan du Vanuatu (sa base se trouve à 3000m de profondeur dans l'océan !) Après une période de sommeil de près de 400 ans, Ambae a surpris ses habitants en se réveillant en 1991.

Deux lacs de cratère jumeaux parent la jungle de l'île. Les deux lacs de couleurs différentes : l’un bleu vif, l'autre vert, sont d'une beauté unique qui ne se laisse pas souvent admirer du fait de l'altitude de l'île (4907pieds) le plus souvent recouverte de nuages, formant un micro climat générateur d'une forêt tropicale verdoyante. Lors des rares journées claires où l'on peut contempler le sommet depuis un avion, les deux lacs ressemblent à des joyaux sertis dans un écrin de verdure.

Mais un pilote de Vanair (compagnie locale) a été plus que surpris lorsqu'il découvrit une troisième surface envahie de grosses bulles (de 10 m de diamètre) et la végétation brûlée le long des berges du lac Voui le 13 juillet 1991. Le pilote avait vu l'endroit couvert d'une brousse luxuriante et verdoyante à peine deux mois plus tôt.

Le 24 juillet 1991, un passage aérien révéla trois zones d'eaux décolorées dans le lac Voui et la végétation calcinée, probablement par les émanations de soufre tout autour du cratère, à 120 m au-dessus du niveau du lac. Les iliens d'Ambae ne s'en étaient pas aperçus, et cet évènement marqua la fin d'une ère de tranquillité.

Au cours des trois années suivantes, le nombre et la sévérité des séismes augmentèrent et l'eau du lac se mit à mousser et à chauffer, ce qui décida de la mise en place d'un plan d'évacuation. Plus de 3500 personnes vivent dans un rayon de 10 kilomètres du cratère. On a déjà vu des lahars (écoulements de boues volcaniques) balayer des villages entiers, les avertissements furent donc pris sérieusement en compte. Les plans d'évacuation prévoyaient le déplacement des habitants loin des zones de l'île pouvant être menacées par une éruption de grande échelle (voir la description de l'éruption d'Ambrym en 1913), mais aussi l'évacuation totale de l'île.

Malgré le fait que le lac ait refroidi et que l'activité volcanique se soit calmée, les habitants et le Bureau national des désastres ne s'y fièrent pas. Et le 1er mars 1995, un pilote de Vanair remarqua que le lac Voui était calme avec de nombreuses fumerolles et, le lendemain, le lac bouillonnait et l’on pouvait apercevoir des bulles en son centre. Sa surface était agitée et remuait des sédiments noirâtres. Tôt le matin du 3 mars, les gens d'Espiritu Santo distante de 70 km, virent un panache de fumée s'élevant à 2 ou 3 km au-dessus du lac Voui. En même temps, une séismicité de croute (secousses localisées peu profondes, associée à une activité volcanique) était notée.

Du 4 au 6 mars, les géophysiciens de l'ORSTOM à Port-Vila se rendirent à Ambae et relevèrent une activité forte et continue à Ndui Ndui, à environ 9 km au nord-ouest du cratère principal. Leurs relevés indiquèrent l'imminence possible d'une éruption de force 3.5 à 4 sur l’échelle de l’Indice d’Explosivité Volcanique. Possibilités d'une éruption: 70 %.

Après quelques fausses alarmes, Ambae fit rapidement la preuve, une fois de plus, de l'inexactitude de la science volcanique. S'il s’est de nouveau endormi sans se réveiller jusqu'à la date de ce rapport, en 1999, Ambae est considéré comme le plus dangereux des volcans du Vanuatu.