| Le Président Coolidge |
 Le 21 février 1931, la veuve du trentième président des États-Unis, Calvin Coolidge, baptisa le plus grand et le plus beau paquebot jamais construit par un chantier américain. 654 pieds de long (près de 200 m) 21 936 tonnes, le Président Coolidge fut un des derniers navires luxueux.Photo de gauche : avec la permission de Aquamarine Santo. Tout sur le bateau alliait confort et luxe. Les passagers pouvaient se relaxer dans l'une des deux piscines d'eau de mer, dont une bordée d'une plage de sable blanc artificielle. Ils pouvaient aussi entendre de la musique classique dans la galerie des Musiciens attenante à la salle à manger des premières classes ou méditer dans l'élégance tranquille de la bibliothèque. L'endroit peut-être le plus impressionnant était le fumoir des premières classes. À une extrémité se trouvait un authentique foyer de marbre ancien. Au-dessus du manteau de la cheminée, un grand panneau représentait une dame et une licorne. La pièce était meublée de fauteuils en noyer ultraconfortables recouverts de cuir vert, de tables de jeu et de guéridons en verre. Le navire était équipé d'un gymnase, de salles de jeu pour enfants, d'une galerie commerciale, de fontaines à sodas, de salons de coiffure et de beauté, d'un jardin où prendre le thé, d'un pont nanti d'un golf, de terrains de tennis, de squash et de lancer d'anneaux. Il y avait même une Bourse pour les hommes d’affaires. Les repas fins et un horaire strict avaient fait du Coolidge un favori de la Sunshine Route, de San Francisco à Honolulu, Yokohama, Kobe, Shanghai, Hong Kong et Manille. Cependant en 1941, avec la possibilité que l'Amérique entre dans la guerre qui rageait en Europe, le Coolidge prit du service au sein de l'armée américaine comme transport pour les troupes qui partaient en renfort dans les garnisons du Pacifique. Une fois complètement aménagé, il pouvait transporter 5000 soldats. Une des piscines fut transformée en cale et le mobilier luxueux remplacé par des couchettes et des toilettes supplémentaires. Mais les installations fixes comme le tableau de la Dame à la Licorne restèrent en place. Le Coolidge effectua plusieurs voyages dans le Pacifique Sud en 1942. Le 6 octobre de cette année-là, il quitta San Francisco pour la Nouvelle-Calédonie et Espiritu Santo chargé de 5092 officiers et hommes de troupe du 172e Régiment, 43e division d'infanterie : il y avait un grand besoin de renfort pour mener l'assaut sur Guadalcanal et ces hommes composaient une unité indépendante. Le Coolidge était réellement surchargé de machines de guerre. Le matin du 26 octobre 1942, il approchait d'Espiritu Santo par l'est du canal du Segond. Les responsables avaient oublié de donner des « instructions spéciales » au Capitaine Nelson. Ces instructions ne pouvaient pas être divulguées sur les ondes radio pour raisons évidentes de sécurité. Suite à une succession de mésaventures et malentendus, le pilote ne réussit pas à le stopper, comme le navire embouquait le canal, les officiers radio n'eurent pas d'autre choix que rompre le silence radio et lancer un avis à 9 h 30 « Stop vous entrez à… » l'avertissement arriva trop tard. Une explosion ébranla l’arrière, l'explosion d'une mine, une des nombreuses éparpillées le long d'un champ mortel en travers du canal. Trente secondes après, une deuxième explosion frappa la chambre des machines, le navire était mortellement touché. Le Capitaine Nelson ordonna de faire virer le bateau, déjà gîté, vers le rivage et l'échoua. Immédiatement les radeaux de survie et les filets, des échelles de Jacob, et des amarres furent mis à l'eau et l'ordre d'abandonner le navire fut donné.  Tous à bord reçurent la consigne de laisser leurs affaires et leurs équipements à bord, ils reviendraient plus tard les récupérer. Les soldats abandonnèrent leurs casques et armes, bagages personnels, même une machine à écrire dans la précipitation de quitter le navire à l'agonie. Peut-être que le fait que ces hommes étaient des militaires ou des marins habitués à obéir compte dans le peu de pertes humaines à déplorer lors de l'abandon de l’épave.. Photo de gauche : avec la permission de Aquamarine Santo Nombre d'entre eux furent brûlés par les produits chimiques en arrivant dans les eaux grasses et les installations d’Espiritu Santo ne disposaient pas d’assez de places pour tous ; le navire transportant leurs propres équipements. Mais le Coolidge ne laissa personne revenir à bord. 55 minutes après l'échouage, à 10 h 55 le grand paquebot fit une embardée et glissa en arrière dans les eaux sales de sa tombe marine le long du canal du Segond. Il roula sur bâbord en coulant, emportant deux hommes qui disparurent à jamais. Un capitaine militaire alla chercher un des hommes manquants. On ne le retrouva jamais jusqu'à il y a quelques années, quand on découvrit son révolver de service au milieu de débris de vaisselle dans la cuisine. La perte de millions de dollars d'équipements et l'échec de l'effort de guerre ne représentaient pas grand-chose dans le chaos de la guerre, mais c'était néanmoins une erreur couteuse, la seconde en peu de temps, car le USS « Tucker » avait subi le même sort de l'autre côté du canal du Segond quelques mois auparavant. Tout de même, une telle mésaventure fit d'Espiritu Santo une Mecque pour les plongeurs du monde entier, car le Coolidge est l'épave la plus grande, la plus accessible et la mieux conservée de la dernière guerre. lle se trouve à quelques kilomètres de Luganville, la deuxième ville du pays, sur l'île d'Espiritu Santo, à quelques pas du rivage. Les plongeurs peuvent y accéder par bateau ou à pied, guidés par un des clubs de plongée basés à Luganville. La visibilité sous marine tourne autour de 15 à 25 m, ce qui est assez exceptionnel pour une plongée sur épave. L'extérieur peut être exploré par les novices. Dans l'épave, la plupart des endroits dignes d'intérêt, comme la fameuse Lady, permettent aux plongeurs de voir l'eau libre à tous moments, cependant, il est recommandé d’explorer tout d’abord l’extérieur du bâtiment avant de se lancer à l’intérieur. |